손톱을 깨무는 습관 — 의지로 참아지지 않는 이유

의료 감수

권영주 대표원장 · 한방내과 전문의

「저도 모르게 손이 입으로 가요.」 인천 송도 진료실에서 이 말씀을 하시는 분들은 대개 손을 감추십니다. 어릴 때부터 그랬다는 분도 있고, 최근 몇 달 사이 다시 시작됐다는 분도 있습니다. 공통점은 「그만해야지」 하고 수없이 다짐하셨다는 것입니다.

의지로 참아지지 않습니다

먼저 말씀드리고 싶은 것은, 이것이 의지가 약해서 생기는 일이 아니라는 점입니다. 손톱을 깨무는 순간에는 대개 그 사실을 모릅니다. 알아차렸을 때는 이미 하고 있습니다. 의식이 개입하기 전에 손이 먼저 움직이기 때문입니다.

그래서 다짐만으로는 잘 멈춰지지 않습니다. 참으려고 힘을 주면 오히려 긴장이 올라가고, 긴장이 올라가면 그 행동이 더 나오기 쉬워집니다. 스스로를 탓할수록 횟수가 느는 이유가 여기에 있습니다.

손톱을 깨물게 되는 이유가 있습니다

진료실에서 여쭤보면 대개 세 가지가 겹쳐 있습니다. 첫째는 마음의 긴장입니다. 불안하거나 집중할 때 손이 먼저 반응합니다. 시험 기간, 발표 전날, 일이 몰린 주에 유독 심해졌다면 여기에 해당합니다.

둘째는 오래되어 굳어진 습관입니다. 처음에는 긴장 때문에 시작했더라도 반복되면 계기 없이도 자동으로 나옵니다. 이 단계가 되면 긴장을 풀어도 행동만 따로 남습니다.

셋째는 지루함과 답답함입니다. 손이 할 일이 없을 때 입으로 갑니다. 화면을 보거나 기다리는 시간에 많아진다면 이쪽입니다.

습관과 강박은 다릅니다

여기서 나눠 볼 부분이 있습니다. 상황에 따라 늘었다 줄었다 하는지, 아니면 늘 일정하게 이어지는지입니다.

긴장한 상황에서 늘고 편안할 때 줄어든다면 대개 습관 쪽입니다. 반면 멈추려 해도 마음이 불편해서 결국 하게 되고, 하고 나서 후회가 남고, 손톱 주변에 상처가 계속 생긴다면 이야기가 다릅니다. 머리카락을 뽑거나 피부를 뜯는 행동과 같은 계열로 보고 접근합니다.

특히 그 때문에 사람을 만나는 것이 부담스럽거나 일상에 지장이 생긴다면 정신건강의학과 진료를 함께 받으시는 편이 낫습니다. 의지 문제로 오래 끌면 상처만 깊어집니다.

한의학에서는 이렇게 봅니다

한의학에서는 이런 반복 행동을 마음의 긴장이 밖으로 나오는 통로로 봅니다. 눌러둔 것이 어디로든 나가는데, 그 자리가 손인 경우입니다.

가슴이 답답하고 한숨이 잦고 짜증이 늘었다면 간기(肝氣)가 뭉친 쪽으로 봅니다. 풀어주는 방향을 먼저 잡습니다.

잘 놀라고 잠이 얕고 가슴이 두근거리면 심담허겁(心膽虛怯) 쪽입니다. 마음을 담아두는 그릇이 얇아진 상태라 작은 긴장에도 손이 먼저 나갑니다.

생각이 많고 소화가 더디고 쉽게 지치면 심비(心脾)가 함께 소모된 쪽입니다. 어느 쪽인지에 따라 방향이 달라서, 처음 오시면 잠·소화·긴장도와 언제 심해지는지를 함께 여쭤봅니다.

같은 「손톱을 깨문다」도 이렇게 갈래가 다릅니다. 행동만 막으려 하기보다 그 아래의 긴장을 함께 보는 편이 결과가 낫습니다.

이럴 때는 진료를 미루지 마세요

손톱 주변 감염은 생각보다 흔합니다. 붓고 열이 나고 고름이 잡히면 항생제 치료가 필요할 수 있어 먼저 확인하셔야 합니다. 철분이나 아연이 부족할 때 이런 행동이 늘어난다는 보고도 있어, 오래되었다면 혈액검사를 한 번 해보시는 것도 방법입니다. 드시는 약이 있다면 조절은 처방한 선생님과 상의하셔야 합니다.

오늘부터 해보실 네 가지

첫째, 손톱을 짧게 정리해 두십시오. 깨물 자리가 줄면 행동 자체가 줄어듭니다. 가장 간단하고 효과가 빠른 방법입니다.

둘째, 손에 다른 일을 주십시오. 작은 물건을 쥐고 있거나 만지작거릴 것을 하나 두시면 됩니다. 없애려 하기보다 바꿔두는 쪽이 훨씬 잘 됩니다.

셋째, 쓴맛 매니큐어를 써 보십시오. 입으로 가기 전에 멈추게 해주는 장치입니다. 의지에 기대지 않아도 되는 방법이라 아이에게도 씁니다.

네 가지를 다 하실 필요는 없습니다. 손톱을 짧게 두는 것 하나만 이 주 정도 해보셔도 달라지는 분들이 계십니다.

넷째, 하루 사용 시간을 한 번 확인해 보십시오. 대부분 예상보다 훨씬 깁니다. 줄이려 애쓰기 전에 지금 얼마인지를 아는 것이 먼저입니다.

손톱을 깨무신다는 것은 그동안 긴장을 혼자 감당해오셨다는 뜻이기도 합니다. 의지가 약해서가 아닙니다. 지금 필요한 것은 더 독한 다짐이 아니라, 무엇이 그 손을 움직이게 하는지를 함께 살펴보는 일입니다.

폰을 놓지 못하신다는 것은 그동안 마음 둘 곳이 마땅치 않으셨다는 뜻이기도 합니다. 의지가 약해서가 아닙니다. 지금 필요한 것은 독하게 끊는 일이 아니라, 무엇을 잊으려 손이 가는지를 함께 살펴보는 일입니다.

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• 잠·불안·긴장을 따로 보지 않고 함께 봅니다
• 검사에서 잘 안 잡히는 몸의 반응도 같이 확인합니다
• 드시는 약이 있으면 병행 여부를 먼저 상의합니다
• 체질과 상태에 맞춰 처방을 정합니다

초진 문진표 작성마음편한 클리닉 보기

권영주 대표원장 · 한방내과 전문의

20년째 진료실에서 환자분들을 만나온 한의사언니입니다. 「저도 모르게 손이 입으로 가요」 하고 오시는 분들이 계십니다. 대부분 수없이 다짐하고 실패하신 뒤에 오십니다.

그런 분들께는 언제 심해지는지, 잠과 소화는 어떤지부터 여쭤봅니다. 의지의 문제로만 보면 손댈 곳이 없지만, 긴장의 흐름으로 보면 바꿀 수 있는 것이 생깁니다.

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